Quatre skieurs de randonnée sont morts vendredi, emportés par une avalanche, la plus meurtrière de cet hiver en France, à Entraunes (Alpes-Maritimes), à quelques 2.000 mètres d’altitude et hors de tout domaine skiable alors que le risque d’avalanche était très élevé.

Le groupe de skieurs, au nombre de cinq au total, trois femmes et deux hommes, tous français, était accompagné d’un guide qui est sain et sauf. La cinquième skieuse du groupe a été blessée et aussitôt médicalisée.

Une enquête a été ouverte vendredi soir pour homicides involontaires et blessures involontaires, a annoncé à l’AFP le procureur de la République de Nice, Jean-Michel Prêtre, qui l’a confiée au Peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM) et à la brigade de recherche du Puget-Théniers.

Le guide, “qui semble être un professionnel de la montagne”, “sera placé en garde à vue”, a ajouté le procureur Jean-Michel Prêtre qui devait se rendre sur place dans la soirée.

L’accident s’est produit sur la commune d’Entraunes, à 130 kilomètres au nord de Nice et aux portes du parc national du Mercantour. Les skieurs évoluaient en pleine nature, près du col de la Cayolle situé à 2.326 mètres d’altitude.

“Toutes ces vallées sont très recherchées par les skieurs de randonnée car c’est joli et sauvage”, a commenté à l’AFP Christophe Ollivier, du syndicat mixte pour le développement de la vallée voisine de la Vésubie.

Les randonneurs séjournaient au gîte Ferran à Estenc, sur la commune d’Entraunes. Ils étaient partis vers 10h00 pour le col de la Cayolle avec leur guide. En fin de matinée, ils ont été emportés par une coulée de neige, alors qu’ils se trouvaient au fond d’un vallon, selon le procureur.

Les opérations de secours ont aussitôt été déclenchées, sous la direction de la sous-préfète Nice Montagne, Gwenaëlle Chapuis, associant une cinquantaine de CRS de montagne de Saint-Laurent-du-Var, de gendarmes du PGHM de Saint-Sauveur-sur-Tinée et de sapeurs-pompiers. Aidés de deux hélicoptères, l’un de la gendarmerie et l’autre de la Sécurité civile, les secours ont terminé leurs opérations en milieu d’après-midi.

– un manteau neigeux fragilisé –

Le drame soulevait des interrogations dans la région, alors que les conditions météo semblaient très risquées pour ce type de sortie de ski. “Beaucoup de neige s’était accumulée ces derniers jours et le redoux que l’on connaît depuis jeudi a fragilisé le manteau neigeux frais”, a expliqué à l’AFP Jean-Gabriel Delacroy, directeur de cabinet du préfet des Alpes-Maritimes.

Le risque d’avalanche dans le massif était de quatre sur une échelle de cinq, soit un risque fort, selon Météo-France qui met en garde contre les départs spontanés et les déclenchements provoqués par le passage des skieurs.

“Il y a eu d’importantes chutes de neiges ces dernières 48 heures et beaucoup de vent, ce qui a conduit à la formation de plaques à vent”, a ajouté Dominique Létang, directeur de l’Association nationale pour l?étude de la neige et des avalanches (Anena). “Les plaques à vent sont instables car elles n’ont pas de cohésion avec les couches de neige tombées précédemment. De plus avec le redoux et donc la fonte, le manteau neigeux s’alourdit et peut provoquer des déclenchements spontanés”, a-t-il ajouté.

La sous-préfète Gwenaëlle Chapuis a assuré que “seule l’enquête judiciaire pourra déterminer si c’est une imprudence ou pas”. Elle a appelé “à la plus grande prudence les usagers de la montagne qui reste une zone dangereuse”.

“C’est la première fois que ça arrive ici”, affirme Virgile, à propos de l’accident. Comme chaque année depuis vingt ans, il passe en famille ses vacances à Entraunes, chez ses parents qui vivent là toute l’année. “Hier, on faisait une balade en raquettes, on a fait demi tour, il y avait trop de neige”, a-t-il ajouté.

En visite à Nice vendredi, le Premier ministre Edouard Philippe a exprimé sa compassion: “Je voudrais évidemment apporter tout mon soutien à l’ensemble de ceux qui, en ce moment, se démènent pour retrouver et apporter assistance à ceux qui ont été victimes de cette avalanche”.

Il s’agit de la plus meurtrière de l’hiver en France, après celle dans les Hautes-Pyrénées le 15 février qui avait tué trois skieurs. Depuis le début de la saison en novembre, 20 personnes sont décédées dans des avalanches et 12 ont été blessées, en prenant en compte les victimes d’Entraunes.

Aucune avalanche meurtrière n’avait eu lieu cette saison dans les Alpes-Maritimes. Les chances de survie d’un skieur enseveli sont de 95% les 18 premières minutes, contre seulement 35% au terme de 35 minutes, selon la gendarmerie.

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